Boris Tokin nació en 1900. Cuando naces en 1900 en Krichev y eres de una familia humilde de clase trabajadora, aunque tu familia se mude en 1907 a Volsk lo mejor que puedes hacer cuando estalla la revolución rusa es unirte a ella y afiliarte al Partido Comunista. Boris Tokin era un chico listo. Como recompensa, se le permitió estudiar en la Universidad de Moscú, a principio de los años 20.
Solo que Boris Tokin era listo de verdad.
En 1928 descubrió los fitoncidas. Compuestos volátiles que emiten las plantas y que tienen potentes propiedades antimicrobianas. Y decidió llamar a esas sustancias fitoncidas: del griego phyton, planta, y del latín caedere, matar.
Los fitoncidas son la base del sistema de defensa natural de las plantas, pues inhiben el crecimiento de bacterias, hongos, insectos y protozoos. Cuando un árbol es herido (cuando algo rompe su corteza, por ejemplo por la rotura de una rama o porque un pájaro carpintero la picotee), el árbol, que no hace falta decir que rascarse no puede, suelta los fitoncidas para desinfectar la herida y que no la ataquen los hongos y los parásitos.
De hecho, en 1956 Tokin publicó los resultados de décadas de experimentos (recordemos que en la Unión Soviética, en aquellas décadas la botánica no tenía la importancia de ahora). Unas agujas pulverizadas cerca de unas gotas de agua mataban en segundos a todos los gérmenes que había en el agua. Los fitoncidas del pino mataban al bacilo de Koch (el que producía la tuberculosis) en pocos minutos (mucho mejor que los desinfectantes químicos de entonces), y las hojas de cerezo trituradas mataban insectos y microorganismos en un par de segundos.
Un pequeño alto en esta historia para recapacitar lo que nos estaba contando Tokin. Los pinos liberan compuestos volátiles que matan al bacilo que produce la tuberculosis. Entre otros.
¿No nota usted, cuando pasea entre pinos, lo bien que huele todo? Pues ahora sabe por qué, y también entiende el porqué de otra cosa: que es sanísimo. Pasear entre pinos es un antibiótico natural. Pasear por los bosques, también.
Pero volvamos a Tokin. Porque, como he dicho, hizo carrera en la URSS de Stalin. Y eso supuso que tuvo que pasar por el aro de aceptar las tesis del gran Lysenko. Stalin estaba convencido de que Lysenko era un genio que tenía razón. Por lo tanto, todos los científicos soviéticos de la época convenían en que Lysenko tenía razón.
¿Y qué decía Lysenko? Pues Lysenko no creía en los genes y en la genética: eso era un invento capitalista de un Occidente decadente. No, él sabía la verdad: el uso hace el miembro, por decirlo de alguna manera. La jirafa tiene el cuello más alto porque lo fue estirando para llegar a las hojas más altas. Si forzamos a las plantas a crecer en un entorno árido, ellas se adaptarán y tendremos plantas adaptadas a un extremo árido. Que suena muy bien, pero digámoslo de otra manera: si enseñamos al trigo a crecer en el invierno ruso, crecerá en el invierno ruso. ¿Y cómo se enseña al trigo? Bueno, ya se sabe: la letra con sangre entra. Y en las granjas soviéticas lo iban a conseguir.
¡Menudas hambrunas provocó el lysenkismo en la URSS!
Pero la culpa era del trigo, por no evolucionar debidamente. Y los científicos que cuestionaban al gran Lysenko eran acallados en el mejor de los estilos de Stalin: baste decir que Nikolai Vavilov, uno de los grandes genetistas de la época, murió de hambre en una prisión rusa en 1943.
Tokin, ya lo he dicho, era muy listo. E hizo lo que debía: ser, de puertas afuera, lysenkista. Como para no hacerlo: a principios de la década de 1930 fue denunciado, y tuvo que "exiliarse" a Tomsk, en Siberia. Lo que no evitó que parte de su familia fuera purgada. Por suerte para él, en la Segunda Guerra Mundial los rusos necesitaban medicamentos y antisépticos, y no los tenían. Tokin propuso emplear cebolla y ajo crudo en las gangrenas y las amputaciones, y aquello salvó miles de vidas. Por lo que se le consideró un gran científico, y se le concedió el Premio Stalin en 1950. Que solo con el nombre del premio ya se hace uno idea del prestigio interno, no se lo daban a cualquiera. Pero, oficialmente, lysenkista. Aunque sus métodos de investigación eran todo lo contrario a lo que preconizaba el lysenkismo, eso sí. Cuando Lysenko cayó en desgracia en 1965, Tokin no cayó con él: los fitoncidas eran reales, y sus avances botánicos también lo era. Era un gran científico, y nadie negó eso.
Y murió en 1984 siendo presidente de la Sociedad Naturalista de Leningrado.
No sé ustedes, pero a mí me ha convencido: mañana mismo voy a mirar qué pinar me queda más cerca.
