En los buenos viejos tiempos, una fotografía astronómica era... una fotografía astronómica. Aquellos tiempos ya pasaron.
Ésta es la fotografía oficial de la galaxia M101:
La "foto" es del telescopio Hubble, que hace unas fotos fantásticas. Pero en realidad no es una foto: es una composición de 51 fotografías tomadas por el Hubble más una serie de fotos tomadas desde la Tierra. Y no solamente una composición de fotos, sino una composición de fotos... tomadas a lo largo de 10 años. Según explica la NASA:
«La imagen recientemente compuesta fue ensamblada a partir de imágenes archivadas del Hubble tomadas con la Cámara Avanzada para Sondeos y la Cámara de Gran Campo y Planetaria 2 durante casi 10 años: en marzo de 1994, septiembre de 1994, junio de 1999, noviembre de 2002 y enero de 2003. Las exposiciones del Hubble se han superpuesto sobre imágenes tomadas desde tierra, visibles en el borde de la imagen, obtenidas en el Telescopio Canadá-Francia-Hawai en Hawai y en el telescopio de 0,9 metros del Observatorio Nacional Kitt Peak, que forma parte del Observatorio Nacional de Astronomía Óptica en Arizona. La imagen final en color fue ensamblada a partir de exposiciones individuales tomadas a través de filtros azul, verde y rojo (infrarrojo)».
Así, cualquiera.
Por otro lado, ésta es una buena ocasión para hablar sobre la M101.
Lo primero, M101: significa que es el objeto 101 que identificó el astrónomo frances Messier en su catálogo de objetos del espacio a finales del siglo XVIII. El objeto de Messier era identificar elementos raros y que no eran cometas, para facilitar el trabajo a los buscadores de éstos. Uno de los últimos (son 110 objetos), pero desde luego no uno de los menores: resulta que no era una nube de gas perdida en algún lugar de la Vía Láctea como creía Messier, sino una galaxia, y enorme: el doble de grande que la Vía Láctea. La galaxia del Molinete, que se encuentra a unos 25 millones de años luz. Por comparar, nuestra galaxia más cercana, la de Andrómeda, está a 2,5 millones de años luz, así que la del Molinete está relativamente cercana. De hecho, todas las que están más cerca son las que conforman lo que se llama el "grupo local" de galaxias, casi todas salvo la nuestra, Andrómeda y la del Triángulo, galaxias enanas.
Volvamos al catálogo de Messier. La galaxia del Molinete la descubrió su amigo Pierre Mechain en 1781, y se lo contó a Messier. Éste la incluyó en su catálogo de objetos raros del cielo, describiéndola como una "nebulosa sin estrellas, oscura y difícil de distinguir". En 1851, con un telescopio ya potente, se describió la "extraña" forma en espiral de sus brazos, pero sin saber realmente que era una galaxia independiente. Y es que hasta 1924 se creía que sólo existía una galaxia, la nuestra; el descubridor de que no es así fue, precisamente, Edwin Hubble.
Lo que hace más interesante a la M101 es su posición: está de frente con respecto a nosotros, de ahí que se vea la espiral en todo su esplendor. Eso hace que se pueda estudiar a fondo (por ejemplo, se han detectado dos supernovas en ella). Caray, es que en noches muy oscuras incluso se puede ver con prismáticos: en algo tenía que notarse el contener un billón de estrellas. Está cerca de la cola de la Osa Mayor, por si les interesa.
Y si van alguna noche a un parque astronómico (se lo recomiendo), pidan al guía si pueden ver la galaxia por el telescopio. Sí, no la verán como la muestra el Hubble, pero ¡es que está a 25 millones de años luz!
Como chascarrillo final, les dejo una foto de la M101 que tomó un astrónomo aficionado:
- El foro: https://www.astronomo.org/foro/index.php?topic=26396.0
- Y la foto, en grande: http://www.astrosurf.com/ilizaso/orriak/3maila/M101_FSQ_U16m.htm. Ya les adelanto que es ALUCINANTE.
